Eerste keer naar India: rondje door Rajasthan

India staat bij veel reizigers op de bucketlist. En bij net zoveel reizigers helemaal niet, denk ik. Want een reis naar India is nogal… intensief. Een aanslag op de zintuigen. Soms nogal onhygiënisch en afmattend. Maar ook zeker heel indrukwekkend, een feest in geuren en kleuren en een ervaring die je nooit meer vergeet. Sinds deze maand ben ik – na mijn omzwervingen als digital nomad in Zuid-Amerika – weer aan de slag als India reisspecialist en ik vind het heerlijk om mijn ervaringen over dit land weer te kunnen delen met (toekomstige) reizigers!

Wie voor de eerste keer naar India gaat en op zoek is naar paleizen van de maharadja’s, gekleurde sari’s op straat, heilige koeien en olifanten op de openbare weg en natuurlijk de oogverblindend mooie Taj Mahal, moet zeker kiezen voor een trip naar het noorden van India. Het is de perfecte plek voor een kennismaking. Ik ben zelf meerdere keren in India geweest en deel hier graag mijn route en tips voor een gave eerste reis naar Incredible India!

Start van de reis: Delhi & Jaipur

Delhi is een drukke, chaotische stad en voor veel mensen niet het mooiste dat India te bieden heeft. Tijdens mijn eerste reis naar India komen wij ’s avonds heel laat aan in Delhi, het is al rond middernacht als we landen. Na een nachtje slapen in een hotel in de buurt van het vliegveld, reizen we de volgende ochtend meteen door naar Jaipur. Het is een rit van ongeveer drie uur. Jaipur is de hoofdstad van de staat Rajasthan en heeft een goede drie miljoen inwoners, maar dat is dus een stuk minder dan Delhi met zijn ruim twintig (!) miljoen. Jaipur staat bekend als de roze stad en is veel behapbaarder en wat minder hectisch en overweldigend dan Delhi. Ik vind Jaipur de perfecte plek om onze reis door Noord-India te starten. We bezoeken het mooie rozegekleurde Palace of the Winds, struinen over de kleurrijke bazaar en gaan naar het Amber Fort dat een half uurtje buiten de stad ligt. En dan nog ons hoogtepunt in Jaipur: een bezoek aan de Raj Mandir-bioscoop, waar we een geweldige Bollywoodfilm bekijken! Wat een swingend feest maken die Indiërs ervan als ze naar de bios gaan. Echt een aanrader als je in Jaipur bent, want het is de grootste Bollywoodbioscoop van India.

Het heiligste meer van India in Pushkar

Na Jaipur gaan we naar Pushkar, een stad die aan een heilig meer ligt. Tijdens onze route door Rajasthan kiezen we voor een auto met chauffeur, die we geregeld hebben via mijn collega’s van India online (onderdeel van Riksja Travel, de reisorganisatie waar ik al acht jaar voor werk). Lekker comfortabel en zo kunnen we onderweg stoppen waar we willen. Rondom het meer van Pushkar vind je trappen waar vaak priesters allerlei rituelen uitvoeren. Pas wel op dat je niet wordt opgelicht als iemand je opeens begint te zegenen, want aan het einde vragen ze dan ineens een exorbitant hoog bedrag en als je weigert gaan ze flink stennis schoppen… Wij genieten in Pushkar van onze eerste heerlijke mangolassi’s, eten banana pancakes met een boel zweverige bacpackers en maken foto’s van die gekke heilige koeien die op de meest vreemde plekken ineens opduiken.

Bootje varen in romantisch Udaipur

Vanuit Pushkar gaan we verder naar Udaipur. Deze stad wordt ook wel de Romantic City genoemd en is heel populair bij verliefde Indiase stelletjes en honeymooners. Ook hier ligt middenin de stad een meer, met in het midden een eiland waar een luxe vijfsterren hotel en restaurant staat. Wie wil kan een tochtje over het meer maken en zelfs aanleggen bij enkele luxe restaurants aan het meer, als je tenminste van tevoren een reservering hebt gemaakt. Ook kun je naar het City Palace, waar je zelfs wat Delftsblauwe tegeltjes aantreft die hier zijn ingemetseld als exotische versiering. Wij gebruiken Udaipur om de indrukken van de eerste dagen even te verwerken, want jeetje wat is er veel te zien, doen, ruiken en beleven in India! We eten en drinken lekker op de rooftoprestaurants in Udaipur, en we wagen ons ook aan een Ayurvedische massage. Heeeeeerlijk relaxt.

Majestueus fort in de blauwe stad Jodhpur

Ik denk dat Jodhpur mijn favoriete plek in Noord-India is. En dat komt voornamelijk door de grote kleurrijke bazaar midden in de stad en het prachtige hotel waar we slapen, op steenworp van de bazaar. Jodhpur staat bekend als de blauwe stad, want als je het gigantische Meerangarh-fort beklimt en vervolgens uitkijkt over de stad, zie je dat veel huizen blauwgeschilderd zijn. In het fort kun je een tour doen per audioguide, een aanrader. De informatie is interessant en vind je het even niks, dan skip je gewoon verder naar de volgende plek.

De nauwe steegjes van gouden stad Jaisalmer

Jaisalmer ligt helemaal in het westen van Rajasthan, in een uitgestrekt en droog woestijnlandschap. Het oude centrum van de stad wordt omringd door een lemen muur met 99 torens, wat er van een afstand uitziet als een soort fata morgana (of Efteling-kasteel) die oprijst uit de dorre zandvlakte. Binnen deze muren vind je een wirwar van steegjes waarin je heerlijk kunt verdwalen, tussen zandstenen tempels en rondscharrelende heilige koeien, neerstrijken op terrasjes voor een lekkere lassi en genieten van het straatleven. In Jaisalmer is het vaak heet, dus het is een prima plek om het reistempo even naar beneden te gooien.

Naar het wereldwonder de Taj Mahal

Jaisalmer is voor ons de laatste stop in Rajasthan. We keren per nachttrein terug naar Jaipur – alleen die treinrit is al een eigen blog waard – en van daaruit reizen we door richting het oosten. Want hier staat een van de meest bijzondere bezienswaardigheden van de hele wereld: de wonderschone Taj Mahal. Dit bouwwerk is in 1648 opgericht door heerser Sjah Jahan uit liefde voor zijn overleden vrouw Mumtaz. Iedereen heeft natuurlijk wel eens een foto van de Taj Mahal gezien, maar ik denk dat niks je erop voorbereid hoe het is als je écht oog in oog met dit bijzondere gebouw staat. Het is zó groot, zó mooi versierd, zó wit, zó oogstrelend symmetrisch… Echt, see for yourself zou ik zeggen. Piepkleine kanttekening: de Taj Mahal staat in de plaats Agra, een van de meest vreselijke steden die je in Noord-India gaat vinden. Eén nachtje Agra is dus eigenlijk genoeg, naar de Taj en de volgende dag hup, weer doorreizen.

De heilige Gangesrivier in Varanasi

Misschien wel de meest besproken plaats van Noord-India is Varanasi. De stad ligt aan de oevers van de heilige Gangesrivier en het is een plek waar veel Indiërs graag willen sterven of gecremeerd worden, want dit brengt ze dichter bij hun verlossing uit de kringloop van leven en reïncarnatie. Op de oevers van de Ganges worden op de trappen (ghats genaamd) publieke crematies uitgevoerd en dit is nogal een confronterend spektakel. Varanasi is niet voor iedereen: ik denk dat er geen stad zo vies, stinkend, druk en chaotisch als Varanasi is. Voor veel reizigers is het too much, met al die bedelaars op straat en al die openbare crematierituelen. Maar Varanasi is tegelijkertijd ook heel fascinerend en wie al wat meer van India heeft gezien, kan het daarom misschien wel aan. Ik heb zelf Varanasi bewaard tot mijn tweede reis door India, maar wie wel al de eerste keer gelijk Varanasi wil meepikken, kan de stad het beste wat aan het einde plakken, als je al wat meer immuun bent geworden voor de hectiek van India. Zeg niet dat ik je niet gewaarschuwd heb ;-) Dan vormt het de perfecte afsluiter van je India-reis.

Hoe lang heb je nodig voor een rondje door Noord-India?

Met deze highlights van Noord-India ben je zeker twee weken zoet, maar beter zou zijn om er drie weken voor uit te trekken. Dan heb je net wat meer tijd en kun je de plekken ook echt even op je in laten werken. Reizen door India is behoorlijk heftig en kan je nogal uitputten, dus neem voldoende tijd ter plekke om bij te komen van al die ervaringen. Ennehh…. nog een of twee dagen vrij in Nederland nadat je weer thuis bent is ook geen overbodige luxe.

Spreekt een reis door India je aan? Ik ben heel benieuwd!

En voor wie voorzichtige plannen heeft: neem vooral eens een kijkje op de website van India online, dat is tegenwoordig mijn nieuwe werkstek en ik maak met alle plezier een leuk reisvoorstel voor je :-)